Ένας στόλος ρομποτικών συσκευών, σχεδιασμένων και καθοδηγούμενων από Καναδούς ερευνητές, παρήγαγε μία από τις πιο ολοκληρωμένες έρευνες μέχρι σήμερα για τον «αόρατο εργατικό δυναμικό» του ωκεανού: το φυτοπλαγκτόν.
Χρησιμοποιώντας ένα παγκόσμιο δίκτυο αυτόνομων οργάνων, η ομάδα υπολόγισε μια βιομάζα περίπου 314 τεραγραμμαρίων – περίπου 346 εκατομμύρια τόνους – που ισοδυναμεί με 250 εκατομμύρια ελέφαντες κρυμμένους κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Μια σιωπηλή απογραφή κάτω από τα κύματα
Σύμφωνα με το carrollcountyobserver, το Biogeochemical-Argo (BGC-Argo) είναι ένα δίκτυο από ρομπότ που πλέουν ελεύθερα και καταγράφουν το προφίλ των θαλάσσιων υδάτων. Κάθε συσκευή μετράει φως, ανάκλαση σωματιδίων και άλλα βιογεωχημικά σήματα, που αποκαλύπτουν πού και πόσο φυτοπλαγκτόν υπάρχει στη θάλασσα.
Μέχρι σήμερα, ο στόλος έχει συγκεντρώσει πάνω από 100.000 κατακόρυφα προφίλ, δημιουργώντας έναν δυναμικό, τρισδιάστατο χάρτη «ζωντανού άνθρακα» στον ωκεανό.
Αυτές οι αυτόνομες πλατφόρμες λειτουργούν εκεί που οι δορυφόροι δεν μπορούν: στα θολά και «αποκλεισμένα» από το φως βάθη.
Το μέγεθος ενός κρυμμένου γίγαντα
Το φυτοπλαγκτόν, παρότι μικροσκοπικό, λειτουργεί σαν κινητήρας του πλανήτη: απορροφά διοξείδιο του άνθρακα και υποστηρίζει τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα. Η νέα εκτίμηση της βιομάζας αποδεικνύει πόση ζωή και άνθρακας παγιδεύεται κάτω από την αστραφτερή επιφάνεια των ωκεανών.
Αυτοί οι μικροοργανισμοί παράγουν περίπου το 50% του οξυγόνου που αναπνέουμε και συμβάλλουν στη ρύθμιση του κλίματος τραβώντας διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Γιατί οι δορυφόροι αποτυγχάνουν
Οι δορυφόροι βασίζονται στο χρώμα του ωκεανού για να ανιχνεύσουν τη χλωροφύλλη και κατ’ επέκταση το φυτοπλαγκτόν, και «βλέπουν» μόνο κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας.
Πολλά λιβάδια φυτοπλαγκτόν παρατηρούνται σε μεγάλο βάθος, εκεί όπου το φως είναι λιγοστό αλλά τα θρεπτικά συστατικά άφθονα. Επιπλέον, τα σύννεφα, οι πάγοι και τα παράκτια νερά μπερδεύουν τις μετρήσεις.
Το BGC-Argo καλύπτει αυτά τα κενά, προσφέροντας πλήρη κατακόρυφα προφίλ, μέρα-νύχτα και κάτω από κάθε συνθήκη.
Βασικοί αριθμοί με μια ματιά
- 314 τεραγραμμάρια παγκόσμιας βιομάζας φυτοπλαγκτόν (≈346 εκατ. τόνοι)
- Ισοδυναμεί με 250 εκατομμύρια ελέφαντες
- 100.000+ κατακόρυφα προφίλ έχουν βρεθεί από το δίκτυο BGC-Argo
- Σημαντική βιομάζα βρίσκεται πέρα από την εμβέλεια των δορυφόρων
Πώς τα ρομπότ αλλάζουν το παιχνίδι
Κάθε πλευστήρας (float) του BGC-Argo καταγράφει δεδομένα για τη θερμοκρασία, την αλατότητα, τον φθορισμό χλωροφύλλης και την ανάκλαση φωτός, στοιχεία που σχετίζονται με την ύπαρξη φυτοπλαγκτόν. Συνδυάζοντας αυτά τα δεδομένα ανά εποχή και ωκεανό, οι επιστήμονες μπορούν να παρακολουθούν πότε ξεκινά η άνθισή τους, πότε κορυφώνεται και πότε σταματά, καθώς και πώς επηρεάζονται από κύματα καύσωνα ή τα ρεύματα.
Το μέλλον αυτών των ανακαλύψεων
Το επόμενο βήμα περιλαμβάνει:
- Επέκταση του στόλου των ρομπότ
- Καλύτερους αισθητήρες
- Συνδυασμό δεδομένων από τα ρομπότ, τους δορυφόρους και τα πλοία
- Χρήση τεχνητής νοημοσύνης για παραγωγή θαλάσσιου χάρτη σε σχεδόν πραγματικό χρόνο