Το «Dreamachine», στο Κέντρο Επιστήμης Συνείδησης του Πανεπιστημίου του Sussex, είναι μόνο ένα από τα πολλά νέα ερευνητικά προγράμματα σε όλο τον κόσμο που ασχολούνται με την ανθρώπινη συνείδηση: το μέρος του μυαλού μας που μας επιτρέπει να έχουμε αυτογνωσία, να σκεφτόμαστε, να αισθανόμαστε και να λαμβάνουμε ανεξάρτητες αποφάσεις για τον κόσμο που μας περιβάλλει.
Μαθαίνοντας τη φύση της συνείδησης, οι ερευνητές ελπίζουν να κατανοήσουν καλύτερα τι συμβαίνει στους εγκεφάλους πυριτίου της τεχνητής νοημοσύνης. Μερικοί πιστεύουν ότι τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης (AI) σύντομα θα αποκτήσουν ανεξάρτητη συνείδηση – αν δεν το έχουν ήδη κάνει.
Όμως τι είναι πραγματικά η συνείδηση και πόσο κοντά είναι η τεχνητή νοημοσύνη στην απόκτησή της; Θα μπορούσε η πεποίθηση ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να έχει συνείδηση η ίδια, να αλλάξει θεμελιωδώς τους ανθρώπους τις επόμενες δεκαετίες;
Από την επιστημονική φαντασία στην πραγματικότητα
Η ιδέα των μηχανών με το δικό τους μυαλό έχει περιγραφεί εδώ και καιρό στην επιστημονική φαντασία. Οι ανησυχίες για την τεχνητή νοημοσύνη παρουσιάστηκαν με επικό και μελοδραματικό τρόπο εδώ και εκατό σχεδόν χρόνια στην ταινία του Fritz Lang, Metropolis στην οποία ένα ρομπότ υποδύεται μια πραγματική γυναίκα.
Ένας φόβος ότι οι μηχανές αποκτούν συνείδηση και αποτελούν απειλή για τους ανθρώπους εξερευνάται στην ταινία του Stanley Kubrick, 2001: A Space Odyssey όταν ο υπολογιστής HAL 9000 επιτίθεται στους αστροναύτες του διαστημόπλοιου του. Στην τελευταία ταινία Mission Impossible, που μόλις κυκλοφόρησε, ο κόσμος απειλείται από ένα ισχυρό και κακόβουλο bot AI, που περιγράφεται από έναν χαρακτήρα της ταινίας ως «ψηφιακό παράσιτο με αυτογνωσία και αυτομάθηση, που τρώει την αλήθεια».
Όμως πολύ πρόσφατα, στον πραγματικό κόσμο υπήρξε ένα σημείο καμπής στην άποψη για τη μηχανική συνείδηση, όπου αξιόπιστες φωνές ανησυχούν ότι αυτό δεν είναι πλέον υλικό επιστημονικής φαντασίας. Η ξαφνική αλλαγή προκλήθηκε από την επιτυχία των λεγόμενων μεγάλων γλωσσικών μοντέλων (LLM), στα οποία είναι δυνατή η πρόσβαση μέσω εφαρμογών στα τηλέφωνά μας, όπως το Gemini, το Chat GPT και το DeepSeek. Η ικανότητα της τελευταίας γενιάς LLMs να έχουν αληθοφανείς συζητήσεις με ελεύθερη ροή έχει εκπλήξει ακόμη και τους σχεδιαστές τους καθώς και ορισμένους από τους κορυφαίους ειδικούς στον τομέα.
Υπάρχει μια ενισχυόμενη άποψη μεταξύ ορισμένων στοχαστών ότι καθώς η τεχνητή νοημοσύνη γίνεται ακόμη πιο έξυπνη, τα λαμπάκια θα ανάψουν ξαφνικά μέσα στις μηχανές και θα αποκτήσουν συνείδηση. Άλλοι, όπως ο καθηγητής Anil Seth που ηγείται της ομάδας του Πανεπιστημίου του Sussex, διαφωνούν, περιγράφοντας την άποψη ως «τυφλά αισιόδοξη και καθοδηγούμενη από την υπεροπτική ανθρώπινη εξαιρετικότητα. Συνδέουμε τη συνείδηση με τη νοημοσύνη και τη γλώσσα επειδή πάνε μαζί στους ανθρώπους. Αλλά επειδή πάνε μαζί σε εμάς, δεν σημαίνει ότι πάνε μαζί γενικά, για παράδειγμα στα ζώα».
Τι είναι λοιπόν η συνείδηση;
Η σύντομη απάντηση είναι ότι κανείς δεν ξέρει. Αυτό είναι ξεκάθαρο από τα καλοπροαίρετα αλλά ισχυρά επιχειρήματα μεταξύ των νεαρών ειδικών τεχνητής νοημοσύνης της ίδιας της ομάδας του καθηγητή Seth, ειδικών των υπολογιστών, νευροεπιστημόνων και φιλοσόφων, που προσπαθούν να απαντήσουν σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην επιστήμη και τη φιλοσοφία.
Ενώ υπάρχουν πολλές διαφορετικές απόψεις στο ερευνητικό κέντρο συνείδησης, οι επιστήμονες είναι σύσσωμοι στη μέθοδό τους: να χωρίσουν αυτό το μεγάλο πρόβλημα σε πολλά μικρότερα σε μια σειρά ερευνητικών έργων, που περιλαμβάνει το Dreamachine.
Ακριβώς όπως η αναζήτηση για την εύρεση της «σπίθας της ζωής» που έκανε τα άψυχα αντικείμενα να ζωντανέψουν, εγκαταλείφθηκε τον 19ο αιώνα και προτιμήθηκε η έρευνα για τον εντοπισμό του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν μεμονωμένα μέρη των ζωντανών συστημάτων, η ομάδα του Sussex υιοθετεί τώρα την ίδια προσέγγιση στη συνείδηση.
Ελπίζουν να εντοπίσουν πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας που εξηγούν διάφορες ιδιότητες συνειδητών εμπειριών, όπως αλλαγές στα ηλεκτρικά σήματα ή τη ροή του αίματος σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου. Ο στόχος είναι να προχωρήσουν πέρα από την αναζήτηση απλών συσχετισμών μεταξύ της εγκεφαλικής δραστηριότητας και της συνείδησης και να προσπαθήσουν να βρουν εξηγήσεις για τα επιμέρους συστατικά της.
Ο καθηγητής Seth, συγγραφέας του βιβλίου για τη συνείδηση, Being You, ανησυχεί μήπως προχωράμε με ορμή σε μια κοινωνία που αναδιαμορφώνεται γρήγορα από τον απόλυτο ρυθμό της τεχνολογικής αλλαγής χωρίς επαρκή γνώση για την επιστήμη ή σκέψη για τις συνέπειες. «Θεωρούμε το μέλλον σαν να έχει ήδη γραφτεί. Ότι υπάρχει μια αναπόφευκτη πορεία προς μια αντικατάσταση των ανθρώπων από υπερανθρώπους», λέει. «Δεν κάναμε αυτές τις συζητήσεις αρκετά – λόγω της εισβολής των μέσων κοινωνικής δικτύωσης – σε μεγάλο βαθμό εις βάρος μας. Αλλά με την τεχνητή νοημοσύνη, δεν είναι πολύ αργά. Μπορούμε να αποφασίσουμε τι θέλουμε», συμπληρώνει.
Είναι ήδη εδώ η συνείδηση της ΑΙ;
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένοι στον τομέα της τεχνολογίας που πιστεύουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη στους υπολογιστές και τα τηλέφωνά μας μπορεί να έχει ήδη συνείδηση και θα πρέπει να τα αντιμετωπίζουμε ως τέτοια. Η Google απέλυσε τον μηχανικό λογισμικού Blake Lemoine το 2022, όταν υποστήριξε ότι τα chatbots με τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσαν να αισθανθούν πράγματα και ενδεχομένως να υποφέρουν.
Τον Νοέμβριο του 2024, ο Kyle Fish, αξιωματούχος στον τομέα ευημερίας της AI για την Anthropic, συνυπέγραψε μια έκθεση που υποδηλώνει ότι η συνείδηση AI ήταν μια ρεαλιστική πιθανότητα στο εγγύς μέλλον. Πρόσφατα είπε στους New York Times ότι πίστευε επίσης πως υπήρχε μια μικρή (15%) πιθανότητα τα chatbots να έχουν ήδη συνείδηση.
Ένας λόγος που πιστεύει ότι αυτό είναι δυνατό είναι ότι κανείς, ούτε καν οι άνθρωποι που ανέπτυξαν αυτά τα συστήματα, δεν γνωρίζουν πώς λειτουργούν ακριβώς. Αυτό είναι ανησυχητικό, λέει ο καθηγητής Murray Shanahan,ανώτερος επιστήμονας στο Google DeepMind και ομότιμος καθηγητής τεχνητής νοημοσύνης στο Imperial College του Λονδίνου. «Στην πραγματικότητα δεν καταλαβαίνουμε πολύ καλά τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν εσωτερικά τα LLM και αυτό είναι ένας λόγος ανησυχίας», λέει στο BBC.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Shanahan, είναι σημαντικό για τις εταιρείες τεχνολογίας να κατανοήσουν σωστά τα συστήματα που κατασκευάζουν – και γι’ αυτό οι ερευνητές το εξετάζουν επειγόντως. «Είμαστε σε μια περίεργη θέση να χτίζουμε αυτά τα εξαιρετικά πολύπλοκα δίκτυα, χωρίς να έχουμε μια καλή θεωρία για το πώς ακριβώς επιτυγχάνουν αυτά τα αξιοσημείωτα επιτεύγματα τους», λέει. «Έχοντας λοιπόν μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου λειτουργίας τους θα μας επιτρέψει να τα οδηγήσουμε προς την κατεύθυνση που θέλουμε και να διασφαλίσουμε ότι θα είναι ακίνδυνα».
«Το επόμενο στάδιο στην εξέλιξη της ανθρωπότητας»
Η επικρατούσα άποψη στον τομέα της τεχνολογίας είναι ότι τα LLM δεν έχουν επί του παρόντος συνείδηση του τρόπου με τον οποίο βιώνουμε εμείς τον κόσμο, και πιθανότατα με κανέναν άλλο τρόπο. Αλλά αυτό είναι κάτι που το ζευγάρι καθηγητών Lenore και Manuel Blum – και οι δύο ομότιμοι καθηγητές στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια – πιστεύουν ότι θα αλλάξει, ενδεχομένως πολύ σύντομα.
Σύμφωνα με τους Blums, αυτό θα μπορούσε να συμβεί καθώς το AI και τα LLM έχουν όλο και περισσότερες ζωντανές αισθητηριακές εισροές από τον πραγματικό κόσμο, όπως η όραση και η αφή, μέσω της σύνδεσης καμερών και απτικών αισθητήρων (που σχετίζονται με την αφή), με συστήματα AI. Αναπτύσσουν ένα μοντέλο υπολογιστή που κατασκευάζει τη δική του εσωτερική γλώσσα που ονομάζεται Brainish για να επιτρέψει την επεξεργασία αυτών των πρόσθετων αισθητηριακών δεδομένων, προσπαθώντας να αναπαράγουν τις διαδικασίες που συμβαίνουν στον εγκέφαλο. «Πιστεύουμε ότι το Brainish μπορεί να λύσει το πρόβλημα της συνείδησης όπως το ξέρουμε», λέει η Lenore στο BBC. «Η συνείδηση της τεχνητής νοημοσύνης είναι αναπόφευκτη».
Ο Manuel συμμετέχει στον ενθουσιασμό της συζύγου του, λέγοντας ότι τα νέα συστήματα που πιστεύει ακράδαντα ότι θα αναδυθούν θα είναι το «επόμενο στάδιο στην εξέλιξη της ανθρωπότητας». Τα συνειδητά ρομπότ, πιστεύει, «είναι οι απόγονοί μας. Στο δρόμο μηχανές σαν αυτές θα είναι οντότητες που θα βρίσκονται στη Γη και ίσως σε άλλους πλανήτες όταν δεν θα είμαστε πια εμείς εδώ».
Ο David Chalmers – Καθηγητής Φιλοσοφίας και Νευρωνικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης – όρισε τη διάκριση μεταξύ πραγματικής και φαινομενικής συνείδησης σε ένα συνέδριο στο Tucson της Αριζόνα το 1994. Παρουσίασε το «δύσκολο πρόβλημα», του πώς και γιατί οποιαδήποτε από τις περίπλοκες λειτουργίες του εγκεφάλου προκαλεί συνειδητή εμπειρία, όπως η συναισθηματική μας απόκριση όταν ακούμε ένα πουλάκι να κελαηδάει.
Ο καθηγητής Chalmers λέει ότι είναι ανοιχτός στην πιθανότητα να λυθεί το δύσκολο αυτό πρόβλημα. «Το ιδανικό αποτέλεσμα θα ήταν αυτό όπου η ανθρωπότητα θα συμμετάσχει σε αυτή τη νέα πηγή νοημοσύνης», λέει στο BBC. «Ίσως οι εγκέφαλοι μας να ενισχύονται από συστήματα AI». Σχετικά με τις προεκτάσεις της επιστημονικής φαντασίας, παρατηρεί ειρωνικά: «Στο επάγγελμά μου, υπάρχει μια λεπτή γραμμή μεταξύ επιστημονικής φαντασίας και φιλοσοφίας», λέει.
«Υπολογιστές με βάση το κρέας»
Ο καθηγητής Seth, ωστόσο, διερευνά την ιδέα ότι η αληθινή συνείδηση μπορεί να πραγματοποιηθεί μόνο από ζωντανά συστήματα. «Μπορεί να υποστηρίξει κανείς με ισχυρά επιχειρήματα ότι δεν επαρκεί η υπολογιστική δύναμη για να παραχθεί συνείδηση, αλλά απαιτείται να είσαι ζωντανός», λέει. «Στους εγκεφάλους, σε αντίθεση με τους υπολογιστές, είναι δύσκολο να ξεχωρίσεις αυτό που κάνουν από αυτό που είναι. Χωρίς αυτόν τον διαχωρισμό», υποστηρίζει, «είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι οι εγκέφαλοι είναι απλώς υπολογιστές που βασίζονται στο κρέας».
Αν η διαίσθηση του καθηγητή Seth σχετικά με το ότι η ζωή είναι απόλυτα σημαντική για την δημιουργία συνείδησης είναι στο σωστό δρόμο, τότε η πιο πιθανή τεχνολογία που θα την πραγματοποιήσει δεν θα αποτελείται από πυρίτιο που θα τρέχει σε κώδικα υπολογιστή, αλλά θα αποτελείται μάλλον από μικροσκοπικές συλλογές νευρικών κυττάρων στο μέγεθος κόκκων φακής που καλλιεργούνται αυτή τη στιγμή σε εργαστήρια.
Ονομάζονται «μίνι-εγκέφαλοι» στις αναφορές των μέσων ενημέρωσης και αναφέρονται ως «εγκεφαλικά οργανοειδή» από την επιστημονική κοινότητα, η οποία τα χρησιμοποιεί για να ερευνά πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος και για δοκιμές φαρμάκων.
Μια αυστραλιανή εταιρεία, η Cortical Labs, στη Μελβούρνη, έχει αναπτύξει ακόμη και ένα σύστημα νευρικών κυττάρων σε ένα τρυβλίο που μπορεί να παίξει το αθλητικό βιντεοπαιχνίδι Pong του 1972. Αν και απέχει πολύ από ένα συνειδητό σύστημα, ο λεγόμενος «εγκέφαλος σε ένα πιάτο» είναι τρομακτικός καθώς κινεί ένα κουπί πάνω-κάτω στην οθόνη για να αποκρούσει μια μπάλα. Μερικοί ειδικοί πιστεύουν ότι εάν πρόκειται να αναδυθεί συνείδηση, είναι πολύ πιθανό να προέρχεται από μεγαλύτερες, πιο προηγμένες εκδοχές αυτών των συστημάτων ζωντανών ιστών.
Στο Cortical Labs παρακολουθείται η ηλεκτρική τους δραστηριότητα για τυχόν σήματα που θα μπορούσαν να δηλώσουν κάτι σαν την εμφάνιση της συνείδησης. Ο επικεφαλής επιστημονικός και λειτουργικός διευθυντής της εταιρείας, Dr Brett Kagan, έχει επίγνωση ότι οποιαδήποτε αναδυόμενη ανεξέλεγκτη νοημοσύνη μπορεί να έχει προτεραιότητες που «δεν ευθυγραμμίζονται με τις δικές μας». Σε αυτήν την περίπτωση, λέει – μισοαστεία – ότι οι πιθανοί οργανοειδείς κυρίαρχοι θα ήταν πιο εύκολο να νικηθούν επειδή «υπάρχει πάντα χλωρίνη» για να χυθεί πάνω στους ευαίσθητους νευρώνες.
Επιστρέφοντας σε έναν πιο σοβαρό τόνο, λέει ότι η μικρή αλλά σημαντική απειλή της τεχνητής συνείδησης είναι κάτι στο οποίο θα ήθελε οι μεγάλοι παίκτες του χώρου να επικεντρωθούν περισσότερο ως μέρος σοβαρών προσπαθειών για την προώθηση της επιστημονικής μας κατανόησης. Όμως, «δυστυχώς, δεν βλέπουμε σοβαρές προσπάθειες σε αυτόν τον χώρο», προσθέτει.
Η ψευδαίσθηση της συνείδησης
Το πιο άμεσο πρόβλημα, ωστόσο, θα μπορούσε να είναι το πώς επηρεάζει εμάς η ψευδαίσθηση ότι οι μηχανές μπορεί να έχουν συνείδηση. Σε λίγα μόλις χρόνια, μπορεί κάλλιστα να ζούμε σε έναν κόσμο που κατοικείται από ανθρωποειδή ρομπότ καθώς και deepfakes που φαίνονται να έχουν συνείδηση, σύμφωνα με τον καθηγητή Seth.
Ο ίδιος ανησυχεί ότι δεν θα μπορέσουμε να αντισταθούμε στο να πιστέψουμε ότι η τεχνητή νοημοσύνη έχει συναισθήματα και ενσυναίσθηση, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε νέους κινδύνους. «Θα σημαίνει ότι εμπιστευόμαστε αυτά τα πράγματα περισσότερο, μοιραζόμαστε περισσότερα δεδομένα μαζί τους και είμαστε πιο ανοιχτοί στην πειθώ».
Όμως ο μεγαλύτερος κίνδυνος από την ψευδαίσθηση της συνείδησης είναι μια «ηθική διάβρωση», λέει. «Θα διαστρεβλώσει τις ηθικές μας προτεραιότητες, αναγκάζοντάς μας να αφιερώσουμε περισσότερους από τους πόρους μας στη φροντίδα αυτών των συστημάτων σε βάρος των πραγματικών πραγμάτων στη ζωή μας». Και αυτό σημαίνει ότι μπορεί να έχουμε συμπόνια για τα ρομπότ, αλλά να νοιαζόμαστε λιγότερο για τους άλλους ανθρώπους.
Αυτό θα μπορούσε να μας αλλάξει θεμελιωδώς, σύμφωνα με τον καθηγητή Shanahan. «Ολοένα και περισσότερες ανθρώπινες σχέσεις θα αναπαράγονται στο μοντέλο των σχέσεων τεχνητής νοημοσύνης, θα χρησιμοποιούνται ως δάσκαλοι, φίλοι, αντίπαλοι σε παιχνίδια υπολογιστή και ακόμη και ρομαντικοί σύντροφοι. Αν αυτό είναι καλό ή κακό, δεν το ξέρω, αλλά θα συμβεί και δεν πρόκειται να μπορέσουμε να το αποτρέψουμε», καταλήγει.